Organizzazione della vita: Specie, Popolazione, Comunità e Ecosistemi.

Gli scienziati hanno riconosciuto che la vita può essere organizzata in molti livelli differenti di funzionalità e complessità. Questi livelli funzionali sono: specie , popolazione, comunità e ecosistemi.

Specie.

Le specie sono i diversi tipi di organismi trovati sulla terra. Una definizione più esatta di specie è un gruppo di organismi ibridi che non si riproducono con membri di altri gruppi. Se una specie si incrociasse liberamente con altre specie non sarebbe più un determinato tipo di organismo. Questa definizione va molto bene con gli animali. Comunque in alcune specie di piante fertili gli incroci possono avvenire morfologicamente e fisiologicamente tra diversi tipi di vegetazione. In questa situazione la definizione di specie data non è appropriata.

Popolazione.

Una popolazione comprende tutti gli individui di una data specie in un'area specifica o regione  in un tempo determinato. Il suo significato è di più che quello di un numero di individui perché non tutti gli individui sono identici. Le popolazioni contengono mutazioni genetiche all'interno di loro stesse e tra le altre  popolazioni. Sono fondamentali anche le caratteristiche genetiche, come il colore dei capelli o le dimensioni  che possono variare leggermente da individuo a individuo. Soprattutto non tutti i membri di una popolazione sono uguali nella loro abilità di sopravvivere e riprodursi.

Comunità.

La comunità si riferisce a tutte le popolazioni in una specifica area in un determinato tempo. La sua struttura implica molti tipi di interazioni tra le specie. Alcune di queste coinvolgono l'acquisizione e l'uso del cibo, dello spazio e di altre risorse dell'ambiente. Altri coinvolgono cicli nutrienti attraverso tutti i membri della comunità e il regolamento reciproco delle dimensioni della popolazione. In tutti questi casi, la strutturata interazione delle popolazioni porta a situazioni nelle quali gli individui sono in lotta tra la vita e la morte.

In generale gli ecologisti pensano che una comunità che ha un'alta diversità è più complessa e stabile di una comunità che ha una bassa diversità. Questa teoria è fondata sull'affermazione che  la rete di cibo di una comunità ad alta diversità è più interconnessa. La maggiore interconnettività fa sì che questi sistemi siano più resistenti ai disordini. Se una specie viene rimossa, quelle specie che dipendono da quella hanno la possibilità di passare a molte altre specie che occupano un ruolo simile nell'ecosistema. In un ecosistema a bassa diversità possono essere inesistenti o limitati in abbondanza i possibili sostituti per il cibo.

Ecosistemi.

Gli ecosistemi sono entità dinamiche composte da comunità biologiche e ambienti abiotici. Un ecosistema  è abiotico o biotico e la composizione e la struttura è determinata da un certo numero di fattori ambientali correlati. Il cambiamento di qualcuno di questi fattori (per esempio la disponibilità di nutrienti, temperatura, intensità della luce, intensità di pascolo e la densità della popolazione di una specie) risulteranno cambiamenti dinamici della natura di questi sistemi. Non ci sono più alberi molto alti, la maggior parte dei muschi, erbe e arbusti che occupano il suolo della foresta sono scomparsi e i nutrienti che sono immagazzinati nella biomassa sono velocemente rilasciati nel suolo, nell'atmosfera e nel sistema idrologico. Dopo un breve tempo di recupero, la comunità che una volta era di grandi dimensioni con alberi maturi adesso diventa una comunità di erbe, specie erbacee, alberi e piante.